反渗透简单地说就是用一张半透膜将淡水和某种浓溶液分离的一种工艺。如下图所示，该膜只让水分子通过，而不让溶质通过。由于淡水中水分子的化学位比溶液中大分子的化学位高，所以淡水中的水分子自发地透过膜进入溶液中，这种现象叫做渗透。在渗透过程中，淡水一侧液面不断下降，溶液一侧液面则不断上升。当两液面不再变化时，渗透便达到了平衡状态。此时两液面高差称为该种溶液的渗透压。如果在溶液一侧施加大于渗透压的压力p，则溶液中的水就会透过半透膜，流向淡水一侧，使溶液浓度增加，这种作用称为反渗透。
由此可见，要实现反渗透过程必须具备两个条件：一是必须有一种高选择性和高透水性的半透膜；二是操作压力必须高于溶液的渗透压。
单级反渗透工艺流程：
原水 → 原水箱 → 原水泵 →多介质过滤器 （石英砂过滤器）→活性炭过滤器 →软水处理器（添加阻垢剂装置） → 精密过滤器 → 高压泵 → 一级反渗透（RO）装置 →紫外线杀菌装置（臭氧杀菌装置） → 用水点
反渗透处理污水举例：
反渗透在水处理中的应用日益广泛，在给水处理中主要用于苦咸水、海水的淡化和纯净水、超纯水的制取。在污水处理中主要用于去除重金属离子和贵重金属浓缩回收，渗透液也能重复回用。
如反渗透处理含镍废水 某厂把回收槽排出的含镍漂洗水，经过滤器后，用高压泵送入管式反渗透器，在里面进行污水的处理。流程如下：
对镍截留率为95%-99%，对SO4截留率为98%，对Cl的截留率为80%-90%。水的透过率6.8L/（m3·h）。浓液含镍浓度为3500-11900mg/L，返回镀槽利用。
安装时注意事项：
安装反渗透设备时应预留清洗和保养的进出口。由于一体化设备无阻垢剂投加系统结垢是难免的;加上运行中可能会出现微生物和胶体等污染因而清洗是必须的;在冬天或长期不运行时保养、消毒也是必要的。在一体化设备的进口端接上三通及阀门后分别接原水和清洗水箱。
