膨胀节是为了吸收热力管道的热膨胀而设置在管道上的挠性补偿原件。膨胀节按其材质可以分为不锈钢膨胀节或称金属膨胀节另一种是非金属膨胀节。热力管道系统应用的膨胀节均为不锈钢膨胀节或称‘不锈钢波纹膨胀节’。由于它作为一种能自由伸缩的弹性补偿元件，工作可靠、性能良好、结构紧凑等优点，已广泛应用在化工、冶金、核能等部门。
我们通常所讲的膨胀节是波纹管膨胀节，是用金属波纹管制成的一种膨胀节。它能沿轴线方向伸缩，也允许少量弯曲。波纹管膨胀节用在管道上进行轴向长度补偿。为了防止超过允许的补偿量，在波纹管两端设置有保护拉杆或保护环，在与它联接的两端管道上设置导向支架。另外还有转角式和横向式膨胀节，可用来补偿管道的转角变形和横向变形。这类膨胀节的优点是节省空间，节约材料，便于标准化和批量生产，缺点是寿命较短。波纹管膨胀节一般用于温度和压力不很高、长度较短的管道上。随着波纹管生产技术水平的提高，这类膨胀节的应用范围正在扩大。
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