乙醇是重要的有机溶剂,广泛用于医药、涂料、卫生用品、化妆品、油脂等各个方法,占乙醇总耗量的50%左右。回收废乙醇是重要的基本化工原料,用于制造乙醛、乙二烯、乙胺、乙酸乙酯、乙酸、氯乙烷等等,并衍生出医药、染料、涂料、香料、合成橡胶、洗涤剂、农药等产品的许多中间体,其制品多达300种以上,乙醇作为化工产品中间体的用途正在逐步下降,许多产品例如乙醛、乙酸、乙基乙醇已不再采用乙醇作原料而用其他原料代替。
乙醇是在工业应用中,由于其相对较高的水和有机物的亲和力特别有用。其他醇类组成的限制乙醇相比,其灵活性。举例来说,一个碳的甲醇(CH3OH)减少碳氢化合物的溶解度,同时增加戊5个碳单位如链长,减少其在水中的溶解度。因此,不同链长的酒精修改其溶解度,使不同的化合物,它或多或少有用依赖情况。
乙醇水溶浓度、温度、密度 又能溶解许多有机物,所以常用乙醇来溶解植物色素或其中的药用成分;也常用乙醇作为反应的溶剂,使参加反应的有机物和无机物均能溶解,增大接触面积,提高反应速率。例如,在油脂的皂化反应中,加入乙醇既能溶解NaOH,又能溶解油脂,让它们在均相(同一溶剂的溶液)中充分接触,加快反应速率。