乙醇是一种很好的溶剂,既能溶解许多无机物,又能溶解许多有机物,所以常用乙醇来溶解植物色素或其中的药用成分,也常用乙醇作为反应的溶剂,使参加反应的有机物和无机物均能溶解,增大接触面积,提高反应速率。例如,在油脂的皂化反应中,加入乙醇既能溶解NaOH,又能溶解油脂,让它们在均相(同一溶剂的溶液)中充分接触,加快反应速率,提高反应限度。
乙醇的物理性质主要与 其低碳直链醇的性质有关。分子中的羟基可以形成氢键,因此乙醇黏度很大,也不及相近相对分子质量的有机化合物极性大。室温下,乙醇是无色易燃,且有特殊香味的挥发性液体。甲醇俗称木精,无色易挥发,毒性很大,吸入数毫升至10毫升就可以造成严重中毒,甚至双目失明,吸入30毫升即可死亡,甲醇在人体内有积蓄的作用,不易排出体外,连续少量的甲醇进入人体可导致慢性中毒,表现为眩晕。头痛、视力模糊、耳鸣甚至失明,若吸入量大则会发生急性中毒,症状为头痛恶心,呼吸困难,昏迷甚至死亡。