根据热分解过程的温度变化和生成产物的情况等特征，炭化过程大体上可分为如下四个阶段。
1. 干燥阶段
这个阶段的温度在20—150摄氏度，热解速度非常缓慢，主要是木材中所含水分依靠外部供给的热量进行蒸发，木质材料的化学组成几乎没有变化。
2. 预炭化阶段
这个阶段的温度为50—275摄氏度，木质材料热分解反应比较明显，木质材料化学组成开始发生变化，其中不稳定的组分，如半纤维素分解生成二氧化碳、一氧化碳和少量醋酸等物质。
以上两个阶段都要外界供给热量来保证热解温度的上升，所以又称为吸热分解阶段。
3. 炭化阶段
这个阶段的温度为75—400摄氏度，在这个阶段中，木质材料急剧地进行热分解，生成大量分解产物。生成的液体产物中含有大量醋酸、木焦油，生成的气体产物中二氧化碳含量逐渐减少，而甲烷、乙烯等可燃性气体逐渐增多。这一阶段放出大量反应热，所以又称为放热反应阶段。
4. 煅烧阶段
温度上升450—500摄氏度，这个阶段依靠外部供给热量进行木炭的煅烧，排出残留在木炭中的挥发性物质，提高木炭的固定碳含量。这时生成液体产物已经很少。
应当指出，实际上这四个阶段的界限难以明确划分，由于炭化设备各个部位受热量不同，木质材料的导热系数又较小，因此，设备内木质材料所处的位置不同，甚至大块木材的内部和外部，也可能处于不同热解阶段。
炭化对原料的要求
炭化的原料很多，薪材、森林采伐剩余物、森林抚育时消除的杂木、木材加工厂的剩余物，如木屑等都可以进行炭化。除木屑为粒状，需采用特殊炭化炉炭化外，其他原料多以木段为主，都适合大多数炭化炉或炭窑炭化原料的要求。
炭化原料树种可分为三类：第一类为硬阔叶材，如水青冈、麻栎、苦槠、榆等；第二类为软阔叶材，如杨、柳、椴等；第三类为针叶材，如马尾松、南亚松、湿地松等。要生产出高质量的木炭，以适合冶金工业和二硫化碳工业等工业部门使用，炭化原料应选用硬阔叶材，而针叶材常用来生产松木炭，用于制造活性炭。
炭化材最好大小均匀，一般要求直径不大于0厘米，若直径太大，应把它劈开，劈裂线长度要求小于12厘米。炭化材的长度以炭化炉或炭窑的高度决定，若大材不劈开，因木材的导热性差，炭化时产生的气体混合物，由木材内部通向外部，所需通过的路径很长，炭化时间也长。会导致木材机械强度下降。
供炭化的薪材多属萌芽林，故最好在秋冬季采伐，此时，树木处于休眠阶段，树液停止流动，根部贮存物质，不受损害，利于来年萌芽更新；而且秋季天气晴朗，相对湿度小，木材含水量低，伐下的薪材易干燥，可缩短炭化时间，减少燃料消耗，生产的木炭裂缝少，质量高。
此外，腐朽木、病害枯死的木的木材，均不宜作炭化原料，因为腐朽木材炭化时，木炭疏松、易碎和容易自燃，大大降低木炭质量。
用30-50mm的木棒直接碳化的叫原木炭，利用锯末、稻壳、药渣、粉碎后的秸秆等废弃物，利用制棒机制成棒再碳化的叫机制棒。
果木炭就是用废弃换代的果树枝干，如苹果、梨树等果树。
一般烧烤都是用木炭，但是木炭还分树木的种类，树木种类不同，烧制成的碳也不同，如：黑炭 黑炭原料产地：主要以软阔叶薪炭材为主。由于树种的不同可分为：价格昂贵的茶道炭、枝炭、竹炭和其他廉价民用黑炭。茶道炭、枝炭主要产于森林资源丰富的东北三省，以柞木为原料，烧制工艺和挑选极为讲究。其他廉价民用黑炭主要产于安徽、浙江、河南等地，以榆、椴、柳等木为原料。以价格便宜烧制简单而得到普及，但由于国家环保政策和行业利润等原因，该行业已经越来越少了。 特点：优点易点燃；缺点易发爆、不耐烧、燃烧时有烟等。
机制炭 以木屑为原料，工艺上主要是把木屑经机器高温、高压成型后，再送入炭化炉内炭化而成。整个生产过程中无须添加任何添加剂，属环保产品范畴。市面上主要六角形中心有空和四方形中心有孔两种形状。机制炭作为传统木炭（传统木炭：以树木为原料，烧制而成，是一种毁坏资源的产业现在已被国家所禁止）的替代产品，它有燃烧时间长、热值高、不冒烟、不发爆、环保等多种优点。
如果你是烧烤用的话，建议你购买无烟的碳，耐烧，没有那么多的脏屑，比较卫生。
